Terapia asistida con animales aplicada a la tercera edad

El mero contacto o convivencia con un animal de compañía nos otorga un gran plus de bienestar. De este conocimiento surge la Terapia Asistida con Animales como una interacción entre estos y personas vulnerables o con alguna dolencia, dirigida por un profesional en la materia. En el colectivo de la tercera edad, sus resultados se revelan muy beneficiosos para la salud física, mental, cognitiva y social de las personas mayores. Por eso, en nuestro centro residencial apostamos por este tipo de terapias, especialmente, por la terapia canina.

LA EXPERIENCIA DE NUESTRO CENTRO CON LAS TERAPIAS ASISTIDAS CON ANIMALES

Hoy venimos a hablaros de algo que sabemos que existe pero, en ocasiones, no se le da la importancia que se merece, aunque resulta muy interesante: la Terapia Asistida con Animales. Un tema que despierta todo nuestro interés y simpatía, y que ya hemos tratado en otro artículo, dadas las numerosas ventajas que reporta al colectivo de mayores.

Las Terapias Asistidas con Animales son aquellas intervenciones en las que se incorpora un animal como parte del tratamiento prediseñado por profesionales de la salud o la educación. Su objetivo primordial es promover una mejoría en las funciones físicas, sociales, emocionales y cognitivas, como veremos en detalle más adelante. Sin embargo, este tipo de terapia posee un encanto especial, más allá de sus logros terapéuticos, por trabajar de la mano con un ser vivo que transmite tanto amor y comprensión.

Para entender en profundidad la belleza de esta terapia, nos acompaña Ane Zugazagoitia Modino, técnica de animación sociocultural y de Terapias con Animales, y que conoce muy bien nuestro centro. Ella nos aportará su visión y su experiencia profesional sobre lo que significa la Terapia Asistida con Animales aplicada al ámbito de la geriatría. Así que, sin más preámbulos, os compartimos su relato, plagado de conocimientos teóricos y prácticos sobre este maravilloso mundo terapéutico.

UNA APROXIMACIÓN A LA TERAPIA ASISTIDA CON ANIMALES

«Hasta hace poco años, en Otxartaga teníamos una perra llamada Laika que hacía las delicias de nuestros residentes: era la mimada de la casa hasta su jubilación. Era un estímulo visual, un animal al que cuidar y una compañía estupenda. Su presencia era beneficiosa para nuestros residentes.

Pero la terapia asistida con animales va más allá. Es una profesión que muchas veces no está tan valorada como debería, ya que detrás hay mucho trabajo: preparar las sesiones, educación y entrenamiento del perro… Queremos alejarnos del estigma de “eso es jugar con el perrito” para darle la importancia que se merece.

En el post de hoy os hablaremos un poco de en qué consisten estas terapias, concretamente con perros, y los beneficios que tiene para personas mayores».

¿QUÉ SON LAS TERAPIAS ASISTIDAS CON ANIMALES?

«Podemos definir la Terapia Asistidas con Animales como una metodología que involucra a los animales en la prevención y tratamiento de personas. Las principales modalidades son: terapia asistida con perros, caballos, delfines y terapia con pequeños animales tales como gatos, conejos, peces, aves…

El programa de Terapias con Animales se enmarca dentro de la estrategia de la mejora de la salud, calidad de vida, educación e integración social de un amplio grupo de personas que van desde la primera infancia hasta la vejez más avanzada. Asimismo, son ideales para intervenir terapéuticamente con personas que presenten discapacidad física, psíquica y sensorial; con trastornos generalizados del desarrollo, enfermedades neurodegenerativas, trastornos del lenguaje y aprendizaje; o con personas en riesgo de exclusión social…

Como se puede apreciar, se trata de una intervención no farmacológica muy versátil, que comprende diferentes modalidades para adaptarse a diversos grupos de humanos.

Por su parte, el equipo de intervención debe estar formado por un profesional de la salud o de la educación (psicólogo, educador social…), el técnico/experto en terapia asistida y el perro de terapia. Son quienes se encargan de preparar las sesiones en función de los participantes y su posterior valoración».

LOS BENEFICIOS DE LA TERAPIA CANINA DENTRO DE LAS TERAPIAS CON ANIMALES

¿Por qué son tan recomendables las terapias caninas, dentro de la Terapia Asistida con Animales, para las personas mayores? En primer lugar, porque el perro es un animal doméstico muy común, que ha formado parte del hogar de muchas personas mayores. Por otro lado, por sus innegables cualidades: son dóciles, leales y su inteligencia los convierte en unos cuidadores maravillosos.

Ahora bien, un perro entrenado para trabajar en pro de las personas con necesidades especiales, aporta muchos beneficios que redundan en un mayor bienestar para ellas. Por citar solo algunos, el perro ayuda a motivar a las personas, alivia el estrés y la ansiedad y les ayuda a combatir la soledad.

Asimismo, los residentes que pueden mostrar un comportamiento un tanto agresivo —motivados por una demencia— se calman cuando entran en contacto con el perro de terapia. El animal sabe cómo comportarse con ellos y los incita a que lo acaricien, interaccionen y se comuniquen con él.

En este sentido, es impresionante ver cómo los mayores, cuando están en contacto con la mascota, se abren y se relajan. Entonces, pueden ponerse a hablar sobre sus experiencias pasadas con alguna mascota y sobre vivencias de su infancia o su juventud.

Por lo demás, muchos mayores se sienten motivados a cuidar del can y se vuelven más activos. Le traen golosinas, le cambian el agua, algunos quieren llevarlo a caminar. Todo ello les acerca a un envejecimiento más activo, saludable y ocupacional, dándoles un sentido y una responsabilidad que atender a su rutina diaria.

¡Eso sí! Es importante conocer previamente si existen contraindicaciones médicas para el contacto con perros u otros animales. Si la persona mayor sufre, por ejemplo, una alergia, o presencia muchos trastornos mentales evitamos y desaconsejamos la terapia a estos residentes.

¿QUÉ CARACTERÍSTICAS DEBE DE TENER UN PERRO DE TERAPIA?

«El perro de terapia debe ser un animal equilibrado, que no sea agresivo, sin miedos, acostumbrado a las personas, sociable… Un perro motivado y adaptado a las necesidades del terapeuta, capaz de interactuar con personas de diferentes edades y condiciones.

Por supuesto, debe tener todos sus chequeos médicos al día, ser limpio, contar con un carácter bondadoso… Además, los perros de pelo largo y suave favorecen trabajos de psicomotricidad como pueden ser el cepillado y otros aspectos sensoriales.

En cuanto a su entrenamiento, este consiste en el aprendizaje de órdenes básicas como “tumba”, “quieto”, “sienta”, “para”, “osito” (sentarse sobre sus patas traseras con las delanteras elevadas); el “cobro” (coger y traer objetos), hacer la croqueta, acudir a ti cuando le llamas… También debe aceptar a personas extrañas, que le acaricien, pasear sin tirar de la correa, aprender a controlar sus impulsos cuando trabaja… Ya os hemos dicho al principio que hay mucho trabajo detrás.

Por último, pero no menos importante, debemos velar por el bienestar del animal: evitar todo maltrato; que no sufra en las sesiones, que no se fatigue mentalmente; que no corra riesgos de padecer daños físicos o sentirse frustrado, etc.».

¿QUÉ VENTAJAS APORTA EL CONTACTO CON LOS ANIMALES A LAS PERSONAS MAYORES?

«Diversos estudios científicos confirman las enormes ventajas que aportan las mascotas y el contacto con animales para los mayores. Entre las que destacan:

• Generan sensación de bienestar y sosiego.
• Aportan seguridad y sensación de protección.
• Mejoran la autoestima y la motivación.
• Aumentan el equilibrio emocional.
• Promueven la comunicación, las relaciones sociales y la vida al aire libre.
• Estimulan la memoria remota de las personas mayores.
• Disminuyen la tensión arterial y previenen las enfermedades cardiovasculares
• Fomentan la responsabilidad de tareas.
• Estimulan una vida activa y la sensación de utilidad.
• Reducen la agresividad y la inquietud.
• Mejoran las capacidades cognitivas y neuropsicológicas.
• Mitigan el sentimiento de soledad no deseada.
• Agilizan la recuperación de enfermedades y la rehabilitación funcional

Ya sea en domicilio o en residencia, se ha demostrado que la Terapia Asistida con Animales tiene múltiples beneficios para la salud integral de nuestros mayores. Si bien, cabe mencionar un par de aspectos diferenciadores entre ambos ámbitos de acción o interacción.

En caso del domicilio, no se aplican intervenciones como tal, pero el hecho de tener un animal de compañía en casa implica, entre otras cosas:

• Sentirse útil cuidando a un ser vivo
• Activa el estímulo mental
• Evita la soledad
• Previene el sedentarismo fomentando la actividad física
• Evita el aislamiento social
• Reduce el estrés, la presión arterial y estabiliza el ritmo cardíaco

Por tanto, en el ámbito doméstico, los animales de compañía cumplen una función terapéutica indirecta, muy vinculada a los aspectos socioafectivos. Es decir, de cariño, cuidados y acompañamiento recíproco. Porque los animales también tienen necesidades emocional y los seres humanos, con nuestros cuidados, hemos de cubrírselas».

BENEFICIOS DE LA TERAPIA ASISTIDA CON ANIMALES EN LOS CENTROS GERIÁTRICOS

«Mientras que en los centros residenciales o centros de día, sus beneficios resultan mucho más sofisticados y con una marcada tendencia terapéutica dirigida. Es por ello que las actividades asistidas con animales se emplea con la finalidad de:

• Activar las emociones y el estímulo mental
• Mejorar la psicomotricidad con ejercicios de cuidado del perro y juegos
• Reforzar el recurso visual
• Favorecer el entretenimiento y la actividad física
• Fomentar la comunicación e interacción grupal
• Reducir el estrés, la preocupación y la tristeza
• Disminuir la presión arterial, reforzar el sistema inmunológico y estabiliza el ritmo cardíaco

En este sentido, en los centros para mayores se realiza un empleo más consciente de las cualidades terapéuticas de los animales. Aprovechando su presencia en el grupo para trabajar de forma holística diversas esferas de la salud física, psicológica, emocional y social de las personas residentes.

Para finalizar, cabe destacar que el perro es una herramienta viva para complementar terapias convencionales. Y es que los animales poseen cualidades únicas que ayudan a minimizar la percepción negativa que se pueda tener sobre la intervención terapéutica».

EL CASO DE TESLA, UNA MARAVILLOSA TERAPEUTA CANINA

En nuestra residencia nos gusta colaborar con terapeutas caninos calificados y con los perros de terapia. Porque hemos podido comprobar en primera persona lo mucho que alegran con su presencia y su saber hacer la vida de nuestros residentes. Pero más allá de la sonrisa sacan y el amor que transmiten, valoramos el efecto terapéutico que tienen sobre las personas mayores. Máxime si son personas afectadas por alguna enfermedad neurodegenerativa.

Este es el caso de Tesla, una preciosa perra golden retriever educada para brindar terapia canina, entrenada por el Centro Rubick, con quienes hemos trabajado la Terapia Asistida con Animales. Su docilidad y su entusiasmo nos robó el corazón a quienes la hemos conocido y su carácter tranquilo la hacía una perra ideal para trabajar con la tercera edad. Su presencia sencillamente aportaba vida y armonía dondequiera que fuese, porque todos querían tocarla, mimarla y disfrutar de su compañía.

Tesla, como otros muchos animales entrenados, son unos grandes aliados de los profesionales terapéuticos, ya que saben cómo brindar afecto y contacto físico a las personas que más lo necesitan. Incitando su motivación personal y su participación grupal.

Por ejemplo, en los centros para mayores, en ocasiones, nos encontramos con usuarios que apenas se comunican con nadie; o bien, que están sumidos en un estado de apatía o tristeza difícil de combatir. Sin embargo, cuando entran en contacto con un ser como Tesla, estas personas dejan atrás su pesadumbre y comienzan a relacionarse, reír y volverse más activas. Lo que demuestra el enorme potencial de los perros y otros animales en cuanto al aumento de la motivación, la autoestima y las habilidades neuropsicológicas.

En definitiva, las relaciones humano- animales tienen un potencial de sanación y bienestar extraordinario. Sus beneficios sobre la salud humana están más demostrados por la literatura científica. Y para grupos vulnerables como las personas mayores, las intervenciones asistidas con animales suponen un método de prevención y rehabilitación de lo más natural y portentoso.

REFERENCIAS CONSULTADAS

• Cabra Martínez, C. A. (2012). Terapia asistida con animales: efectos positivos en la salud humana. Recuperado de https://bit.ly/3ay4Geq
• Centro Rubick. Psicología, Educación, Formación (s/f). Reportaje sobre Terapia Asistida con Animales (Tesla). Recuperado de https://youtu.be/NMkgl33mmjU
• Folch, A., Torrente, M., Heredia, L., & Vicens, P. (2016). Estudio preliminar de la efectividad de la terapia asistida con perros en personas de la tercera edad. Recuperado de https://bit.ly/3mnv7WY
• Fundación Affinity (s/f). Perros en residencias de ancianos. Recuperado de https://bit.ly/3xc1FIn